A esfera armilar: o símbolo que ensinou Portugal a imaginar o mundo

De instrumento astronómico a emblema de D. Manuel I, a esfera armilar tornou-se uma das imagens mais poderosas do Portugal do início do século XVI.

Se já esteve em Portugal, provavelmente já viu uma esfera armilar. Ela está na bandeira portuguesa. Aparece em monumentos, edifícios, livros, esculturas e inúmeros detalhes da arquitetura manuelina. Está nos Jerónimos, em Tomar e em muitos outros lugares que fazem parte da paisagem histórica portuguesa. Para nós, hoje, ela parece quase inseparável da ideia dos Descobrimentos. Mas há uma pergunta mais interessante: 

Por que uma esfera passou a representar Portugal? A resposta começa muito antes das caravelas e, curiosamente, começa no céu.

Antes de ser portuguesa, a esfera pertencia ao universo

A esfera armilar é, antes de tudo, um instrumento astronómico. As suas estruturas circulares representam os principais círculos da esfera celeste — uma maneira de organizar geometricamente o céu e compreender a posição dos astros. A tradição da esfera armilar remonta à Antiguidade e atravessou séculos de conhecimento astronómico até chegar à Europa medieval e renascentista. É importante lembrar isto porque tendemos a separar aquilo que hoje chamamos de "ciência" daquilo que chamamos de "navegação". No final da Idade Média e no início da época moderna, essas coisas estavam profundamente ligadas. Para navegar longas distâncias, era necessário conhecer os céus. O Sol, a Lua e as estrelas não eram apenas objetos de contemplação. Eram referências para determinar posições, orientar viagens e compreender a própria Terra. Assim, a esfera armilar pertencia a uma cultura em que conhecer o céu era também uma maneira de conhecer o mundo. E foi justamente essa combinação de conhecimento e cosmologia que tornou a esfera tão adequada para uma nova época da história portuguesa.

D. Manuel e a escolha de uma esfera

No final do século XV, a esfera armilar ganhou um significado completamente novo em Portugal. Antes de ser rei, D. Manuel era duque de Beja. Segundo a tradição registada por Damião de Góis, foi D. João II quem lhe ofereceu a esfera como empresa pessoal. Uma empresa não era simplesmente um brasão. Era uma imagem escolhida por um príncipe ou nobre para expressar uma ideia, uma qualidade, uma aspiração ou uma determinada conceção de si próprio. Muitas vezes vinha acompanhada de um lema. Quando D. Manuel se tornou rei de Portugal, em 1495, manteve a esfera armilar como sua divisa. A partir daí, a imagem começou a aparecer repetidamente associada ao monarca. E é aqui que precisamos abandonar uma interpretação demasiado simples. D. Manuel não estava apenas a dizer: "Portugal navega." A esfera dizia muito mais.

Uma esfera, uma esperança

A divisa de D. Manuel estava associada ao lema: Spera in Deo et fac bonitatem — "Espera em Deus e faz o bem." A palavra spera cria uma associação particularmente sugestiva com a própria esfera. De um lado, temos a esfera como representação do cosmos. Do outro, temos a esperança depositada em Deus. O resultado é uma imagem extremamente poderosa. A esfera podia evocar o universo ordenado; o lema lembrava que, acima desse universo, estava a providência divina. Para um monarca do início do século XVI, essa combinação não era meramente decorativa. Era uma maneira de comunicar uma visão do mundo. O rei encontrava-se no interior de uma ordem cósmica e religiosa maior do que ele próprio — mas, ao mesmo tempo, apresentava-se como governante de um reino que atravessava fronteiras, mares e continentes. O conhecimento do mundo, o poder régio e a providência divina podiam ser apresentados através de uma única imagem.

Quando um instrumento científico se transforma em linguagem política

Durante o reinado de D. Manuel I, a esfera armilar multiplicou-se. Encontramo-la em manuscritos, livros, documentos, arquitetura e escultura. A sua presença não se limitou a espaços ligados diretamente à navegação. Ela passou a fazer parte da própria imagem pública da monarquia. Um exemplo particularmente revelador encontra-se nas Ordenações Manuelinas, publicadas durante o reinado de D. Manuel. Numa das suas representações, o rei aparece sentado no trono, acompanhado pelos dois elementos que ajudam a identificar a sua autoridade: as armas do reino e a esfera armilar. Isto é importante. A esfera não está ali simplesmente para lembrar que os portugueses navegavam. Está ao lado do rei. Está ao lado das armas de Portugal. Está associada à autoridade e à ordem do reino. A esfera tinha deixado de ser apenas um instrumento para representar o universo. Tornara-se uma linguagem do poder.

Como ler os Jerónimos

Talvez nenhum lugar permita perceber melhor essa linguagem do que o Mosteiro dos Jerónimos, em Lisboa. Quando entramos no seu espaço manuelino, somos imediatamente impressionados pela quantidade de detalhes: cordas, plantas, animais, figuras religiosas, armas, cruzes e símbolos. É fácil olhar para tudo isso simplesmente como decoração. Mas os edifícios manuelinos podem ser lidos quase como textos. Nos Jerónimos encontramos a esfera armilar associada a outros símbolos da monarquia e da fé. As armas reais afirmam a autoridade da Coroa. A Cruz de Cristo recorda a dimensão religiosa e a ligação à Ordem de Cristo. A esfera introduz o cosmos, o conhecimento e a universalidade. E a combinação desses elementos cria algo maior do que qualquer símbolo isolado. É uma imagem de um reino que se entende simultaneamente como cristão, régio e universal. É por isso que olhar para a esfera nos Jerónimos é diferente de simplesmente reconhecer "o símbolo dos Descobrimentos". Ela faz parte de uma linguagem muito mais ampla.

Em Tomar, a esfera encontra o mar

Se os Jerónimos mostram a esfera inserida no universo simbólico da monarquia manuelina, Tomar oferece outra leitura particularmente interessante. No Convento de Cristo, a famosa Janela do Capítulo reúne a esfera armilar com outros elementos associados ao mundo manuelino: a cruz da Ordem de Cristo, as armas do reino, cordas e motivos ligados ao universo marítimo. Aqui, a relação com a expansão portuguesa torna-se muito mais evidente. Mas observe-se novamente o conjunto. A esfera não significa apenas "mar". Ela está ligada à Ordem de Cristo, à Coroa, à religião e à própria ideia de expansão. Tomar ajuda-nos, portanto, a compreender que os símbolos não tinham necessariamente um único significado. O significado dependia também do lugar onde eram colocados e das imagens que os acompanhavam.

O mundo que Portugal descobria — e o mundo que Portugal imaginava

É tentador olhar para o século XVI apenas através dos acontecimentos que conhecemos hoje. Sabemos que Vasco da Gama chegou à Índia. Sabemos que os portugueses atravessaram o Atlântico, contornaram África e estabeleceram novas rotas comerciais. Sabemos que os mapas europeus começaram a representar partes do mundo de maneiras que antes eram impossíveis. Mas as pessoas que viveram naquele momento não conheciam o futuro. Elas estavam a experimentar uma transformação profunda da sua própria ideia do mundo. A esfera armilar era perfeita para esse momento. Ela representava um universo que podia ser medido, organizado e estudado. E, ao mesmo tempo, podia tornar-se uma metáfora para uma monarquia que se projetava para além dos limites conhecidos. É neste contexto que alguns historiadores identificam, na simbologia manuelina, uma dimensão de universalidade e até de providência. Carlos Eduardo Ferreira Godinho, por exemplo, estudou a esfera de D. Manuel não apenas como instrumento astronómico, mas também no contexto da cosmologia, da cultura religiosa e da visão providencial associada ao reinado manuelino. Essa interpretação deve ser lida com cuidado: não significa que todos os portugueses do período atribuíssem exatamente o mesmo significado à esfera. Mas ajuda-nos a perceber que reduzir a esfera aos Descobrimentos é perder uma parte essencial da sua história.

A esfera torna-se uma marca de Portugal

Durante o reinado de D. Manuel, a esfera tornou-se tão associada ao monarca que começou a funcionar quase como uma assinatura visual. E a sua utilização ultrapassou as fronteiras do reino. A esfera apareceu também em produções impressas fora de Portugal, contribuindo para associar visualmente a imagem de D. Manuel e do reino português a uma determinada ideia de universalidade e poder. É um fenómeno interessante. Hoje estamos habituados a logótipos e marcas. No século XVI, os reis também precisavam de comunicar. Não através de publicidade como a conhecemos, mas através de uma linguagem visual cuidadosamente construída. Armas, cruzes, coroas, lemas e empresas permitiam que uma pessoa reconhecesse imediatamente a autoridade de determinado monarca. Nesse sentido, a esfera armilar funcionava quase como uma marca régia.

E como chegou à bandeira portuguesa?

Aqui começa uma segunda história. A esfera armilar que vemos hoje na bandeira portuguesa não é simplesmente a mesma empresa pessoal de D. Manuel transportada intacta através de cinco séculos. O símbolo passou por diferentes contextos políticos e foi adquirindo novos significados. A sua ligação ao passado marítimo português tornou-se cada vez mais forte, sobretudo à medida que a memória dos Descobrimentos passou a ocupar um lugar central na construção da identidade nacional. Assim, uma imagem que originalmente podia representar o cosmos, o conhecimento, a esperança, a monarquia e a providência passou a ser reconhecida sobretudo como símbolo da expansão portuguesa. O significado mudou. Mas a imagem permaneceu.

O que vemos quando olhamos novamente para a esfera?

Da próxima vez que encontrar uma esfera armilar em Portugal, talvez valha a pena parar alguns segundos. Ela pode estar num monumento. Pode estar numa igreja. Pode aparecer num azulejo ou numa fachada. Pode estar simplesmente na bandeira que passa diante de nós. Em vez de pensar apenas nos Descobrimentos, podemos perguntar: O que estamos realmente a olhar? Estamos diante de um antigo instrumento para compreender o céu. Estamos diante da empresa pessoal de um rei. Estamos diante de uma linguagem de poder. Estamos diante de uma imagem ligada à fé e à esperança. Estamos diante da representação de um cosmos que os homens do século XVI procuravam compreender. E estamos também diante de uma das imagens através das quais Portugal começou a imaginar o seu próprio lugar no mundo. Talvez seja essa a razão pela qual a esfera armilar continua a ser tão poderosa. Ela não representa simplesmente um mundo que Portugal descobriu. Representa um mundo que Portugal estava a aprender a imaginar. E é justamente isso que torna a história portuguesa tão fascinante: muitos dos símbolos que encontramos hoje diante dos nossos olhos ainda guardam as perguntas, as ambições e os sonhos de quem os criou. Viajar por Portugal também é aprender a ler os símbolos que o país deixou pelo caminho.

Para saber mais

Este artigo foi inspirado em estudos académicos sobre a simbologia manuelina, a história da astronomia e a cultura política do início do século XVI, especialmente os trabalhos de Carlos Eduardo Ferreira Godinho, Artur Anselmo e Miguel Metelo de Seixas. Para uma leitura mais aprofundada, vale consultar os estudos sobre a esfera armilar de D. Manuel I, a emblemática manuelina e a utilização dos símbolos régios na arquitetura e na produção impressa portuguesa.

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